Повний зміст Повість про теперішню людину Полевої Б. 1/12
Частина перша
1
Зірки ще блискали гостро й холодно, але небо на сході вже стало світлішати. Дерева потроху виступали з тьми. Раптом по вершинах їх пройшовся сильний свіжий вітер. Ліс відразу ожив, зашумів повнозвучно й лунко. Свистячим шепотом перегукнулися між собою столітні сосни, і сухий іній з м’яким шелестом полився з потривожених галузей.
Вітер стих раптово, як і налетів. Дерева знову застигли в холодному заціпенінні. Відразу стали чутні всі передранкові лісові звуки: жадібна гризня вовків на сусідній галявині, обережне тявканье лисиць і перші, ще невпевнені удари дятла, що прокинувся, що лунали в тиші ліси так музично, начебто довбав він не деревний стовбур, а порожнє тіло скрипки.
Снову рвучко шумнул вітер у важкій хвої соснових вершин. Останні зірки тихо згасли в небі, що посвітліло. Саме небо ущільнилося й звузилося. Ліс, остаточно стряхнувший із себе залишки нічного мороку, вставав у всій своїй зеленій величі. По тому, як, почервонівши, засвітилися кучерявенькі голови сосон і гострі шпилі ялин, угадувалося, що піднялося сонце й що день, що зайнявся, обіцяє бути ясним, морозним, ядреным.
Стало зовсім світле. Вовки пішли в лісові хащі переварювати нічний видобуток, забралася з галявини лисиця, залишивши на снігу мереживний, хитро заплутаний слід. Старий ліс зашумів рівно, неумолчно. Тільки пташина метушня, стукіт дятла, веселе цвиканье меж, що стріляли, галузей жовтеньких синиць так жадібний сухий кряк сойок різноманітили цими тягучими, тривожними й смутний, м’якими хвилями шум, що перекочується.
Сорока, що чистила на гілці вільшняка чорний гострий дзьоб, раптом повернула голову набік, прислухалася, присіла, готова зірватися й полетіти. Тривожно хрумтіли суки. Хтось великий, сильний ішов крізь ліс, не розбираючи дороги. Затріщали кущі, заметалися вершини маленьких сосонок, заскрипів, осідаючи, наст. Сорока скрикнула й, розпустивши хвіст, схожий на оперення стріли, по прямій полетіла ладь.
Із припудренной ранковим інеєм хвої висунулася довга бура морда, увінчана важкими гіллястими рогами. Перелякані очі оглянули величезну галявину. Рожеві замшеві ніздрі, що викидали гарячий парок стривоженого подиху, судорожно засувалися.
Старий лось застиг у соснику, як статуя. Лише клоччаста шкіра нервово пересмикувалася на спині. Насторожені вуха ловили кожний звук, і слух його був так гострий, що чув звір, як короед точить деревину сосни. Але навіть і ці чуйні вуха не чули в лісі нічого, крім пташиної тріскотні, стукоту дятла й рівного дзенькоту соснових вершин.
Слух заспокоював, але нюх попереджав про небезпеку. До свіжого аромату поталого снігу домішувалися гострі, важкі й небезпечні заходи, далекі цьому дрімучому лісу. Чорні сумні очі звіра побачили на сліпучій лусці насту темні фігури. Не ворушачись, він весь напружился, готовий зробити стрибок у хащу. Але люди не рухалися. Вони лежали в снігу густо, місцями друг на другу. Їх було дуже багато, але жоден з них не рухався й не порушував незайманої тиші. Біля піднімалися вросшие в замети якісь чудовиська. Вони – Те й виливали гострі й тривожні заходи.
Злякано косячи оком, стояв на опушці лось, не розуміючи, що ж трапилося з усім цією чередою тихих, нерухливих і зовсім не небезпечних на вид людей.
Увагу його залучив звук, послышавшийся зверху. Звір здригнувся, шкіра на спині його пересмикнулася, задні ноги ще більше піджалися.
Однак звук був теж не страшний: начебто кілька травневих жуків, басовито гудучи, кружляли в листі цвітучої берези. І до гуденью їх домішувався часом частий, короткий тріск, схожий на вечірній скрип дергача на болоті.
А от і самі ці жуки. Блискаючи крильми, танцюють вони в блакитному морозному повітрі. Знову й знову скрипнув у височині дергач. Один з жуків, не складаючи крил, метнувся долілиць. Інші знову затанцювали в небесній лазурі. Звір розпустив напружені мускули, вийшов на галявину, лизнув наст, косячи оком на небо. І раптом ще один жук відвалив від танцевавшего в повітрі риючи й, залишаючи за собою великий, пишний хвіст, понісся прямо до галявини. Він ріс так швидко, що лось ледь встиг зробити стрибок у кущі – щось величезне, більше страшне, чим раптовий порив осінньої бури, ударило по вершинах сосон і брякнулося об землю так, що весь ліс загудів, застогнав. Луна понеслася над деревами, випереджаючи лося, що рвонувся щодуху в хащу.
Загрузло в гущавині зеленої хвої луна. Блискаючи й іскрячись, обсипався іній з деревних вершин, збитих падінням літака. Тиша, тягуч і владна, опанувала лісом. І в ній чітко почулося, як простонал людина і як важко захрумтів наст під ногами ведмеедя, який незвичайному гулу й тріску вигнали з лісу на галявинку.
Ведмідь був великий, старий і кошлатий. Неохайна вовна бурими жмутами стирчала на його впалих боках, бурульками звисала з худого, сухорлявого заду. У цих краях з осені бушувала війна. Вона проникнула навіть сюди, у заповідну глухомань, куди раніше, і те не часто, заходили тільки лісники так мисливці. Гуркіт близького бою ще восени підняв ведмедя з барлогу, порушивши його зимову спячку, і от тепер, голодн і злий, бродив він по лісі, не знаючи спокою.
Ведмідь зупинився на узліссі, там, де тільки що стояв лось. Понюхав його свіжі, що смачно пахнуть сліди, важко й жадібно задихав, рухаючи впалими боками, прислухався. Лось пішов, зате поруч лунав звук, вироблений якимось живим і, імовірно, слабким істотою. Вовна піднялася на зашийку звіра. Він витягнув морду. І знову цей жалібний звук ледве чутно донісся з опушки.
Повільно, обережно ступаючи м’якими лабетами, під якими із хрускотом провалювався сухий і міцний наст, звір направився до нерухливої, убитої в сніг людській фігурі…
2
Льотчик Олексій Мересьев потрапив у подвійні "кліщі". Це було саме кепське, що могло трапитися в повітряному бої. Його, що расстреляли всі боєприпаси, фактично беззбройного, обступили чотири німецьких літаки й, не даючи йому не вивернутися, не ухилитися з курсу, повели на свій аеродром…
А вийшло все це так. Ланка винищувачів під командою лейтенанта Мересьева вилетіло супроводжувати Илы, що відправлялися на штурмівку ворожого аеродрому. Смілива вилазка пройшла вдало. Штурмовики, ці "літаючі танки", як кликали їх у піхоті, сковзаючи чи ледве не по верхівках сосон, підкралися прямо до літного поля, на якому рядами стояли більші транспортні "юнкерси". Зненацька зринувши через зубці сизої лісової гряди, вони понеслися над важкими тушами "ломовиків", поливаючи їх з гармат і кулеметів свинцем і сталлю, закидаючи хвостатими снарядами. Мересьев, що охороняв зі своєю четвіркою повітря над місцем атаки, добре бачив зверху, як заметалися по аеродрому темні фігурки людей, як стали грузно розповзатися по торованому снігу транспортники, як штурмовики робили нові й нові заходи і як, що прийшли в себе екіпажі, "юнкерсів" почали під вогнем вирулювати на старт і піднімати машини в повітря.
От отут – те Олексій і зробив промах. Замість того щоб строго стерегти повітря над районом штурмівки, воно, як говорять льотчики, спокусився легкою дичиною. Кинувши машину в піку, він каменем ринувся на тільки що що відірвався від землі важкий і повільний "ломовик", із задоволенням уперіщив декількома довгими чергами його чотирикутне строкате, зроблене з гофрованого дюралю тіло. Упевнений у собі, він навіть не дивився, як ворог тикнеться в землю. На іншій стороні аеродрому зірвався в повітря ще один "юнкерс". Олексій погнався за ним. Атакував – і невдало. Його вогневі траси сковзнули поверх повільно набирала висоту машини. Він круто розгорнувся, атакував ще раз, знову промастив, знову наздогнав свою жертву й звалив її десь уже осторонь над лісом, люто всадивши в широке сигарообразное тулуб кілька довгих черг із усього бортової зброї. Уклавши "юнкерс" і давши два переможних кола в місця, де над зеленим скуйовдженим морем нескінченного лісу піднявся чорний стовп, Олексій повернув було літак назад до німецького аеродрому.
Але долетіти туди вже не довелося. Він побачив, як три винищувачі його ланки ведуть бій з дев’ятьома "мессерами", викликаними, імовірно, командуванням німецького аеродрому для відбиття нальоту штурмовиків. Сміло кидаючись на німців, що рівно втроє перевершували їх по числу, льотчики прагнули відволікти ворога від штурмовиків. Ведучи бій, вони відтягали супротивника усе далі й далі убік, як це робить тетерка, причиняючись підраненої й відволікаючи мисливців від своїх пташенят.
Олексію стало соромно, що він захопився легким видобутком, соромно до того, що він відчув, як запалали під шоломом щоки. Він вибрав собі супротивника й, стисши зуби, кинувся в бій. Метою його був "мессер", що трохи відбився від інших і, мабуть, що теж виглядів собі видобуток. Вичавлюючи всю швидкість зі свого "ишачка", Олексій кинувся на ворога із флангу. Він атакував німця за всіма правилами. Сіре тіло ворожої машини було чітко видно в павутинному хрестику прицілу, коли він натискав гашетку. Але той спокійно сковзнув мимо. Промаху бути не могло. Ціль була близька й виднілася надзвичайно чітко. "Боєприпаси!" – догадався Олексій, почуваючи, що спина відразу покрилася холодним потом. Нажав для перевірки гашетки й не відчув того тремтячого гулу, який всім тілом відчуває льотчик, пускаючи в діло зброя своєї машини. Зарядні коробки були порожні: ганяючись за "ломовиками", він розстріляв весь боєкомплект.
Але ворог – те не знав про цьому! Олексій вирішив беззбройним втесатися в метушню бою, щоб хоч чисельно поліпшити співвідношення сил. Він помилився. На винищувачі, що він так невдало атакував, сидів досвідчений і спостережливий льотчик. Німець помітив, що машина беззбройна, і віддав наказ своїм колегам. Чотири "мессершмитта", вийшовши з бою, обклали Олексія з боків, затисли зверху й знизу й, диктуючи йому шлях кульовими трасами, чітко видними в блакитному й прозорому повітрі, взяли його в подвійні "кліщі".
Кілька днів назад Олексій чув, що сюди, у район Старої Руссы, перелетіла із заходу знаменита німецька авіадивізія "Рихтгофен". Вона була укомплектована кращими асами фашистської імперії й перебувала під заступництвом самого Геринга. Олексій зрозумів, що потрапив у пазурі цих повітряних вовків і що вони, мабуть, хочуть привести його на свій аеродром, змусити сісти, щоб взяти в полон живим. Такі випадки тоді бували. Олексій сам бачив, як один раз ланка винищувачів під командою його приятеля Героя Радянського Союзу Андрія Дегтяренко привело й посадило на свій аеродром німця – розвідника.
Довга зеленувато – бліда особа полоненого німця, його хиткий крок миттєво виникли в пам’яті Олексія. "Полон? Ніколи! Не вийде цей номер!" – вирішив він.
Але вивернутися йому не вдалося. Німці перепиняли йому шлях кулеметними чергами, як тільки він робив найменшу спробу відхилитися від диктуемого ними курсу. І знову мигнуло перед ним особа полоненого льотчика з перекрученими рисами, із тремтячою щелепою. Був у цій особі якийсь принизливий звірячий страх.
Мересьев міцно стис зуби, дав повний газ і, поставивши машину вертикально, спробував пірнути під верхнього німця, що притискав його до землі. Йому вдалося вирватися з – під конвою. Але німець встиг вчасно нажати гашетку. Мотор збився з ритму й заробив частими ривками. Весь літак затремтів у смертельній лихоманці.
Подшибли! Олексій встиг згорнути в білу каламуть хмари, збити зі сліду пожену. Але що ж далі? Льотчик відчував тремтіння підраненої машини всією своєю істотою, начебто це була не агонія покаліченого мотора, а лихоманка, що била його власне тіло.
У що поранено мотор? Скільки може літак протриматися в повітрі? Чи не вибухнуть баки? Все це не подумав, а скоріше відчув Олексій. Почуваючи себе сидячої на динамітній шашці, до якої по шнурі запала вже біжить полум’я, він поклав літак на зворотний курс, до лінії фронту, до своїм, щоб на випадок чого хоча б бути похованим рідними руками.
Розв’язка наступила відразу. Мотор осікся й замовчав. Літак, точно зсковзуючи із крутої гори, стрімко понісся долілиць. Під літаком переливався зелено – сірими хвилями неозорий, як море, ліс… "И все – таки не полон!" – встиг подумати льотчик, коли близькі дерева, зливаючись у поздовжні смуги, неслися під крильми літака. Коли ліс, як звір, стрибнув на нього, він інстинктивним рухом виключив запалювання. Пролунав скреготливий тріск, і все мгновенно зникло, точно він разом з машиною канув у темну густу воду.
Падаючи, літак зачепив верхівки сосон. Це зм’якшило удар. Зламавши кілька дерев, машина розвалилася на частині, але миттю раніше Олексія вирвало із сидіння, підкинуло в повітря, і, упавши на широкоплечу вікову ялину, він зісковзнув по галузях у глибокий замет, наметений вітром у її підніжжя. Це врятувало йому життя…
Скільки пролежав він без руху, без свідомості, Олексій згадати не міг. Якісь невизначені людські тіні, контури будинків, неймовірні машини, стрімко миготячи, проносилися перед ним, і від вихрового їхнього руху у всьому його тілі відчувалася тупа, що скребе біль. Потім з хаосу вийшло щось великих, гаряче, невизначених форм і задихало на нього жарким смородом. Він спробував відсторонитися, але тіло його точно влипло в сніг. Томимый беззвітним жахом, він зробив ривок – і раптом відчув морозне повітря, що ввірвалося йому в легені, холод снігу на щоці й гострому болі вже не у всьому тілі, а в ногах.
"Живий!" – мигнуло в його свідомості. Він зробив рух, щоб піднятися, і почув біля себе хрусткий скрип насту під чиїмись ногами й шумне, хрипловатое подих. "Німці! – негайно ж догадався він, придушуючи в собі бажання розкрити ока й підхопитися, захищаючись. – Полон, виходить, все – таки полон!.. Що ж робити?"
Він згадав, що його механік Юра, майстер на всі руки, узявся вчора приточити до кобури ремінець, що відірвався, так так і не приточив; довелося, вилітаючи, покласти пістолет у набедренный кишеня комбінезона. Тепер, щоб його дістати, треба було повернутися на бік. Цього не можна, звичайно, зробити непомітно для ворога. Олексій лежав ниць. Стегном він відчував гострі грані пістолета. Але лежав він нерухомо: може бути, ворог прийме його за мертвого й піде.
Німець потоптався біля, якось дивно зітхнув, знову підійшов до Мересьеву; похрустел настом, нахилився. Олексій знову відчув сморідний подих його глотки. Тепер він знав, що німець один, і в цьому була можливість урятуватися: якщо підстерегти його, раптово підхопитися, вцепиться йому в горло й, не давши пустити в хід зброя, зав’язати боротьбу на рівні… Але це треба зробити расчетливо й точно.
Не міняючи пози, повільно, дуже повільно Олексій відкрив очі й крізь опущені вії побачив перед собою замість німця бура волохата пляма. Відкрив ока ширше й негайно ж щільно замружив: перед ним на задніх лабетах сидів великий, худий, обдертий ведмідь.
3
Тихо, як уміють тільки звірі, ведмідь сидів біля нерухливої людської фігури, тільки – но видневшейся із синювато, що блискав на сонце замету.
Його брудні ніздрі тихо посмикувалися. З відкритого рота, у якому виднілися старі, жовті, але ще могутні ікла, звисала й погойдувалася на вітрі тоненька ниточка густої слини.
Піднятий війною із зимового барлогу, він був голодний і зол. Але ведмеді не їдять мертвечини. Обнюхавши нерухливе тіло, що гостро пахне бензином, ведмідь ліниво відійшов на галявинку, де удосталь лежали такі ж нерухливі, умерзлі в наст людські тіла. Стогін і шерех повернули його назад.
И от він сидів біля Олексія. Щемливий голод боровся в ньому з відразою до мертвого м’яса. Голод став перемагати. Звір зітхнув, піднявся, лапою перевернув людини в заметі й рвонув пазурами "чортову шкіру" комбінезона. Комбінезон не піддався. Ведмідь глухо заричав. Більших зусиль коштувало Олексію в цю мить придушити в собі бажання відкрити ока, отпрянуть, закричати, відіпхнути цю важку, що налягла йому на груди гашу. У той час як вся істота його рвалося до бурхливого й лютого захисту, вона змусив себе повільним, непомітним рухом опустити руку в кишеню, намацати там рубчасту рукоять пістолета, обережно, щоб не клацнув, звести більшим пальцем курок і почати непомітно виймати вже збройну руку.
Звір ще сильніше рвонув комбінезон. Міцна матерія затріщала, але знову витримала. Ведмідь несамовито заревів, схопив комбінезон зубами, защемивши через хутро й вату тіло. Олексій останнім зусиллям волі придушив у собі біль і в той момент, коли звір вирвав його із замету, скинув пістолет і нажав курок.
Глухий постріл тріснув розкотисто й гулко.
Спурхнувши, моторно полетіла сорока. Іній посипався з потривожених галузей. Звір повільно випустив жертву. Олексій упав у сніг, не відриваючи від супротивника очей. Той сидів на задніх лабетах, і в чорною, зарослою дрібною вовною, що гнояться його вічках застигло здивування. Густа кров матовим струмком пробивалася меж його іклів і падала на сніг. Він заричав хрипнуло й страшно, грузно піднявся на задні лабети й відразу намертво осів у сніг, перш ніж Олексій встиг вистрілити ще раз. Блакитний наст повільно запливав червоним і, підтаючи, злегка димівся в голови звіра. Ведмідь був мертвий.
Напруга Олексія схлынуло. Він знову відчув гострий, пекучий біль у ступнях і, повалившись на сніг, знепритомнів…
Опам’ятався він, коли сонце стояло вже високо. Промені, що простромлювали хвою, що блискають відблисками запалювали наст. У тіні сніг здавався навіть не блакитним, а синім.
"Що ж, ведмідь привидівся, чи що?" – було першою думкою Олексія.
Бура, кошлата, неохайна туша валялася поруч на блакитному снігу. Ліс шумів. Звучно довбав кору дятел. Лунко цвикали, стрибаючи в кущах, моторні желтобрюхие синички.
"Живий, живий, живий!" – подумки повторював Олексій. І весь він, все тіло його раділо, усмоктуючи в себе чудесне, могутнє, п’янке відчуття життя, що приходить до людини й захоплює його щораз після того, як він переніс смертельну небезпеку.
Корячись цьому могутньому почуттю, він схопився на ноги, але відразу, застогнавши, присів на ведмежу тушу. Біль у ступнях пропалила все його тіло. У голові стояв глухий, важкий шум, точно оберталися в ній, гуркочучи, трясучи мозок, старі, щербаті жернова. Ока ломило, начебто хтось натискав на них поверх вік пальцем. Все навколишнє те виднілося чітко і яскраво, облите холодними жовтими сонячними променями, то зникало, покриваючись сіркою, що мерехтить іскрами завісою.
"Погано… Мабуть, контузило при падінні й з ногами щось трапилося", – подумав Олексій.
Піднявшись, він з подивом оглянув широке поле, видневшееся за лісовою опушкою й обмежене на обрії сизим півколом далекого лісу.
Мабуть, восени, а найімовірніше – ранньою зимою по опушці лісу через це поле проходив один з оборонних рубежів, на якому недовго, але завзято, як говориться – на смерть, трималася червоноармійська частина. Заметілі прикрили рани землі злежалою сніжною ватою. Але й під нею легко вгадувалися кротячі ходи окопів, горбки розбитих вогневих крапок, нескінченні вибої дрібних і великих снарядних лійок, видневшихся аж до підніж побитими, пораненими, обезголовленими або вивернутих вибухами дерев опушки. Серед знівеченого поля в різних місцях умерзнуло в сніг кілька танків, пофарбованих у строкатий колір щучої луски. Всі вони – особливо крайній, котрий, мабуть, вибухом гранати або міни повалило набік, так що довгий стовбур його знаряддя висунутою мовою звисав до землі, – здавалися трупами невідомих чудовиськ. І по всьому полю – у брустверів неглибоких окопчиков, біля танків і на лісовій опушці – лежали упереміш трупи червоноармійців і німецьких солдатів. Було їх так багато, що місцями нагромаджувалися вони один на іншій. Вони лежали в тих же закріплених морозом позах, у яких кілька місяців назад, ще на грані зими, застигла людей у бої смерть.
Усе говорило Олексію про завзятість і лють бою, що бушував тут, про те, що його бойові товариші билися, забувши про усім, крім того, що потрібно зупинити, не пропустити ворога. От недалеко, в опушки, біля обезголовленої снарядом товстої сосни, високий, косо обломлений стовбур якої минає тепер жовтою прозорою смолою, валяються німці з размозженными черепами, з роздробленими особами. У центрі, поперек одного з ворогів, лежить горілиць тіло величезного круглолицього большелобого хлопця без шинелі, в одній гімнастерці без пояса, з розірваним коміром, і поруч гвинтівка зі зламаним багнетом і закривавленим, побитим прикладом.
А далі, у дороги, що веде в ліс, під закиданої піском молодою ялинкою, наполовину в лійці, також назвничь лежить на її краї смаглявий узбек з тонкою особою, немов виточеним зі старої слоновой кістки. За ним під галузями ялинки видніється акуратна стопка ще не витрачених гранат, і сам він тримає гранату в закинутій назад мертвій руці, начебто, перед тим як її кинути, вирішив він глянути на небо, так так і застиг.
И ще далі, уздовж лісової дороги, біля плямистих танкових туш, в укосів більших лійок, а окопчиках, поруч старих пнів, – усюди мертві фігури у ватниках і стьобаних штанях, у бруднувато – зелених френчах і рогатих пілотках, для тепла насунутых на вуха; стирчать із заметів зігнуті коліна, закинуті підборіддя, вытаявшие з насту воскові особи, обгризені лисами, обкльовані сороками й вороняччями.
Трохи воронів повільно кружляли над галявиною, і раптом нагадала вона Олексію врочистої, повну похмурої моці картину Игоревой січі, відтворену в шкільному підручнику історії з полотна великого російського художника.
"От і я лежав би отут!" – подумав він, і знову вся істота його наповнилося бурхливим відчуттям життя. Він струснувся. У голові ще повільно кружлялися щербаті жернова, ноги горіли й нили пущі колишнього, але Олексій, сидячи на вже похолоділа й посрібленої сухим сніжком ведмежій туші, став думати, що йому робити, куди йти, як добратися до своїх передових частин.
Планшет з картою він втратив при падінні. Але й без карти Олексій ясно уявляв собі сьогоднішній маршрут. Німецький польовий аеродром, на який налітали штурмовики, лежав кілометрах у шістдесяти на захід від лінії фронту. Зв’язавши німецькі винищувачі повітряним боєм, його льотчикам удалося відтягнути їх від аеродрому на схід приблизно кілометрів на двадцять, та і йому, після того як вирвався він з подвійних "кліщів", удалося, імовірно, ще небагато простягнути до сходу. Стало бути, упав він приблизно кілометрах у тридцяти п’яти від лінії фронту, далеко за спиною передових німецьких дивізій, десь у районі величезного, так званого Чорного лісу, через який не раз доводилося йому літати, супроводжуючи бомбардувальників і штурмовиків у їхні короткі рейди по ближніх німецьких тилах. Цей ліс завжди здавався йому зверху нескінченним зеленим морем. У гарну погоду ліс клубився шапками соснових вершин, а в непогодь, затягнутий сірим туманом, нагадував водну гладь, що спохмурніла, по якій ходять дрібні хвилі.
Те, що він звалився в центрі цього заповідного лісу, було й добре й погано. Добре тому, що навряд чи тут, у цих незайманих хащах, можна було зустріти німців, що тяжіли звичайно до доріг і житла. Погано ж тому, що стояло зробити хоча й не дуже довгий, але важкий шлях по лісових заростях, де не можна сподіватися на допомогу людини, на шматок хліба, на дах, на ковток окропу. Адже ноги… Чи піднімуть ноги? Чи підуть?..
Він тихо підвівся з ведмежої туші. Той же гострий біль, що виникав у ступнях, простромила його тіло знизу нагору. Він скрикнув. Довелося знову сісти. Спробував скинути унт. Унт не злазив, і кожний ривок змушував стогнати. Тоді Олексій стис зуби, замружився, щосили рвонув унт обома руками – і відразу знепритомнів. Опам’ятавшись, він обережно розгорнув байкову онучу. Вся ступня розпухнула і являла собою суцільний сизий синець. Вона горіла й нила кожним своїм суглобом. Олексій поставив ногу на сніг – біль став слабкіше. Таким же розпачливим ривком, начебто він сам у себе виривав зуб, зняв він другий унт.
Обидві ноги нікуди не годилися. Очевидно, коли удар літака по верхівках сосон викинув його з кабіни, ступні щось прищемило й роздрібнило дрібні кості плюсны й пальців. Звичайно, у звичайних умовах він навіть і не подумав би піднятися на ці розбиті, розпухлі ноги. Але він був один у лісовій хащі, у тилу ворога, де зустріч із людиною обіцяла не полегшення, а смерть. І він вирішив іти, іти на схід, іти через ліс, не намагаючись шукати зручних доріг і житлових місць, іти, чого б це не коштувало.
Він рішуче підхопився з ведмежої туші, охнув, заскрипів зубами й зробив перший крок. Постояв, вирвав іншу ногу зі снігу, зробив ще крок. У голові шуміло, ліс і галявина похитнулися, поплили убік.
Олексій почував, що слабшає від напруги й болю. Закусивши губу, він продовжував іти, добираючись до лісової дороги, що вела повз підбитий танк, повз узбека із гранатою, у глиб лісу, на схід. По м’якому снігу йти було ще нічого, але, як тільки він ступив на твердими, обдутими вітрами, покритий льодком горб дороги, біль стала такий нестерпної, що він зупинився, не вирішуючись зробити ще хоча б крок. Так стояв він, ніяково розставивши ноги, погойдуючись, точно від вітру. І раптом усе посерело перед очами. Зникли дорога, сосна, сиза хвоя, голубой довгастий просвіт над нею… Він стояв на аеродромі в літака, свого літака, і його механік, або, як він називав його, "технарь", довготелесий Юра, блищачи зубами й білками око, що завжди блискали на його неголеному й вічно замурзаній особі, що запрошує жестом показував йому на кабіну: мов, готово, давай до польоту… Олексій зробив до літака крок, але земля палала, палила ноги, точно ступав він по розпеченій плиті. Він рвонувся, щоб перескочити через цю землю, що пышет жаром, прямо на крило, але штовхнувся об холодний фюзеляж і зачудувався. Фюзеляж був не гладкий, покритий ласий, а шорсткуватою, облицьованою сосновою корою… Ніякого літака – він на дорозі й шарить рукою по стовбурі дерева.
"Галюцинація? Божеволію від контузії, – подумав Олексій. – Іти по дорозі нестерпно. Згорнути на цілину? Але це набагато сповільнить шлях…" Він сіл на сніг, знову тими ж рішучими, короткими ривками стягнув унти, нігтями й зубами розірвав їх у підйомах, щоб не тіснили вони розбиті ступні, зняв із шиї великий пуховий шарф із ангорської вовни, роздер його навпіл, обмотав ступні й знову взувся.
Тепер іти полегшало. Втім, іти – це неправильно сказано: не йти, а рухатися, рухатися обережно, наступаючи на п’яти й високо піднімаючи ноги, як ходять по болоту. Від болю й напруги через кілька кроків починало кружляти голову. Доводилося стояти, закривши ока, притулившись спиною до стовбура дерева, або сідати на замет і відпочивати, почуваючи гостре биття пульсу у венах.
Так рухався він кілька годин. Але коли оглянувся, наприкінці просіки ще виднівся освітлений поворот дорогі, у якого темною цяткою виділявся на снігу мертвий узбек. Це дуже засмутило Олексія. Засмутило, але не злякало. Йому схотілося йти швидше. Він піднявся із замету, міцно зчепив зуби й пішов уперед, намічаючи перед собою маленькі цілі, зосереджуючи на них увага, – від сосни до сосни, від пенька до пенька, від замету до замету. На незайманому снігу пустельної лісової дороги вився за ним млявий, звивистий, нечіткий слід, який залишає поранений звір.
4
Так рухався він до вечора. Коли сонце, що заходило десь за спиною Олексія, кинуло холодне полум’я заходу на верхівки сосон і в лісі стали згущатися сірі сутінки, біля дороги, у лощинці, що поростила ялівцем,, Олексію відкрилася картина, побачивши якої точно мокрим рушником провели в нього уздовж спини до самої шиї й волосся ворухнулися під шоломом.
У той час як там, на галявині, ішов бій, у лощині, у заростях ялівця, розташовувалася, мабуть, санітарна рота. Сюди відносили поранених і отут укладали їх на подушках із хвої. Так і лежали вони тепер рядами під покровом кущів, напівзанесені й зовсім засипані снігом. З першого погляду стало ясно, що вмерли вони не від ран. Хтось спритними змахами ножа перерізував їм усім горло, і вони лежали в однакових позах, відкинувши далеко голову, точно намагаючись заглянути, що робиться в них за. Відразу роз’яснилася таємниця страшної картини. Під сосною, біля занесеного снігом тіла червоноармійця, тримаючи його голову в себе на колінах, сиділа по пояс у снігу сестра, маленька, тендітна дівчина у вушанці, зав’язаної під підборіддям тасьмами. Меж лопаток стирчала в неї рукоять ножа, що поблискує поліруванням. А біля, вцепившись один одному в горло в останній мертвій сутичці, застигли німець у чорному мундирі військ СС і червоноармієць із головою, забинтованою кривавою марлею. Олексій відразу зрозумів, що цей у чорному прикінчив поранених своїм ножем, заколов сестру й отут був схоплений не добитим їм людиноюою, що всім силам свого життя, що вгасала, вклав у пальці, що стисли горло ворога.
Так їх і поховала заметіль – тендітну дівчину у вушанці, що прикрила своїм тілом пораненого, і цих двох, ката й месника, що вцепились друг у друга в її ніг, взутих у старенькі кирзові чобітки із широкими халявами.
Кілька митей Мересьев стояв уражений, потім подковылял до сестри й вирвав з її тіла кинджал. Це був есесівський ніж, зроблений у вигляді древнегерманского меча, з рукояттю цінної деревини, у яку був врізаний срібний есесівський знак. На іржавому лезі зберігся напис: "Alles fur Deutschland". Шкіряні піхви кинджала Олексій зняв з есесівця. Ніж був необхідний у шляху. Потім він викопав з – під снігу зашкарублий, зледенілий плащ – намет, дбайливо покрив нею труп сестри, поклав зверху кілька соснових гілок…
Поки він займався всім цим, стемніло. На заході згасли просвіти між деревами. Морозна й густа тьма обступила лощину. Отут було тихо, але нічний вітер гуляв по вершинах сосон, ліс шумів те убаюкивающе – співучо, те рвучко й тривожно. По лощині тяг невидимий уже оком, тихо шарудливий і сніжок, що поколює особу.
Народжений в Очеретині, серед поволзьких степів, городянин, недосвідчений у лісових справах, Олексій не подбав завчасно ні про нічліг, ні про багаття. Захоплений кромішньою тьмою, відчуваючи нестерпний біль у розбитих, натруджених ногах, він не знайшов у собі сил іти за паливом, забрався в густу поросль молодого соснику, присів під деревом, весь стисся в грудку, сховав особу в коліна, охоплені руками, і, обігріваючись своїм подихом, вимір, жадібно насолоджуючись спокоєм, що наступив, і нерухомістю.
Напоготові був пістолет зі зведеним курком, але навряд чи Олексій зміг би застосувати його в цю першу ніч, проведену їм у лісі. Він спав як кам’яний, не чуючи ні рівного шуму сосон, ні уханья пугача, що стогнав десь у дороги, ні далекого виття вовків – нічого з тих лісових звуків, якими була повна густа й непроникна, що щільно обступала його тьма
