Як епіграф до своєї безсмертної комедії Н. В. Гоголь взяв відоме прислів’я «На дзеркало неча нарікати, коли пика крива». Епіграф з’явився не відразу, а через шість років після виходу комедії у світло. Він став відповіддю Гоголя численним критикам, які буквально обрушилися й на саму п’єсу, і на її автора. Імовірно, вони довідалися в героях комедії себе. Адже Гоголь вивів на сцену практично всі російські характери. Були розкриті суспільні пороки, породжені кріпосницьким ладом. – хабарництво, казнокрадство, лінь, догідництво, і багато хто інші. Гоголь показав їх так яскраво й переконливо, що комедія придбала силу документа, обличающего існуючий лад
Сюжет її надзвичайно простий: у повітовому місті очікують приїзду ревізора. Похапцем приймають за ревізора іншої людини, а коли він їде, помилка з’ясовується, і отут приїжджає справжній ревізор. Перша дія починається словами городничего – фразою, що, напевно, кожний житель Росії знає напам’ять: «Я запросив вас, добродії, для того, щоб повідомити вас пренеприємна звістка. До нас їде ревізор». Таким чином, перша ж репліка стала основою зав’язки сюжету. І от всі вони – городничий, суддя, піклувальник богоугодних закладів, поштмейстер і інші чиновники – з жахом чекають цієї події. Вони чекають його як години розплати за всі свої гріхи. Їм їсти чого боятися – у кожного «рильце в пусі». Кожний з них знає, у що перетворився їхній повіт. А тому потрібно негайно щось робити, «щоб усе було пристойно». Наприклад, упорядкувати богоугодні заклади, щоб «ковпаки були б чисті, і хворі не походили б на ковалів», а також щось зробити із присутственными місцями, де «сторожі завели домашніх гусаків з маленькими гусенками».
Городничий дасть останні наставляння: «…розметати нашвидку старий забір… і поставити солом’яну віху, щоб було схоже па планування», забрати сміття, який «навалено на сорок возів», а головне, якщо приїжджий чиновник буде запитувати: « чиЗадоволені?», відповідати: «Усім задоволені, ваше благородіє». Сам же він при цьому викликує: «Що це за кепське місто!»
Але сам неприємне полягає в тім, що ревізор повинен приїхати інкогніто, тобто підозрювати можна кожного нового в місті людини. Вибір падає па першого попавшегося приїжджого, що оселилося в місцевому готелі. Перш ніж Хлестаков з’являється на сцені, ми все довідаємося про нього від його слуги Осипа. Це – колезький реєстратор («елистратишка простий»), що другий місяць, як утік з Питера: «Профинтил дорогою грошика, голубчик, тепер сидить і хвіст підкрутив і не гарячиться». Що оселили!) у готелі, Хлестаков уже встиг вкусить «принадності» місцевого життя. Тому він не може попять, що за делегація до нього з’явилася на чолі з городничим. У результаті «обоє злякано дивляться кілька мінут один па іншого, витріщивши ока». Хлестаков і городничий до смерті бояться один одного – про це свідчать ремарки: «боячись», «храбрячись», «витягнувшись і тремтячи всім тілом» і др.
Але як усе міняється, коли Хлестаков нарешті догадується, що відбувається! Він кличе на допомогу всю свою нестримну фантазію й намагається максимально витягти користь зі сформованої ситуації. Він з радістю приймає хабарі, лицемірно зображуючи, що бере «у борг». Він зачаровує дружину й дочку городничего, які настільки дурні, що легко попадаються на цю вудку. «Ах, який приємний!» – говорить одна, «Ах, милашка!» – викликує інша
Хлестаков бреше так натхненно, що навряд чи сам не починає вірити у свої вигадки. Чиновники ж, що тремтять від страху перед «грізним ревізором», навіть не замислюються про те, чи може таке бути на самій справі
Хлестаков робить пропозицію Марье Антонівні (городничий у таке щастя навіть повірити не може). Однак коні готові, і щасливий наречений збирається їхати: «На одну мінуту тільки… на один день до дядька – багатий старий; а завтра ж і назад».
Хлестаков їде, і отут з’ясовується, що це був зовсім не ревізор. Причому з’ясовується звичайним для місцевих вдач способом: поштмейстер, по своєму звичаї, розкрив лист Хлестакова. Після читання листа, з якого чиновники довідалися, що Хлестаков думає про їх насправді, після пошуку винуватців усього случившегося відбулося те, що й повинне було відбутися: приїхав справжній ревізор. Комедія закінчується німою сценою. І чомусь здається, що в цю мінуту завмерли не тільки герої п’єси – завмерла вся Росія перед нищівною правдою, кинутої їй в особу геніальним Майстром
