У більшу літературу Гоголя ввели (“Вечора на хуторі біля Диканьки 1831 – 1832), що вразили сучасників незвичайною оригінальністю поетичного матеріалу: “… усе зраділи цьому живому опису плем’я співаючим і танцюючим, цим свіжим картинам малороссийской природи, цієї веселості, простодушної й разом лукавої. Як дивувалися ми російській книзі, що змушувала нас сміятися, ми, не смеявшиеся із часів Фонвізіна!” – писав Пушкін
У цикл “Вечорів”, написаних протягом двох з половиною років, увійшли повести “Сорочинская ярмарок”, “Вечір напередодні Івана Купала”, “Травнева ніч або утоплениця”, що склали першу частину збірника (1831).
Обіг Гоголя до української тематики було закономірно: дитинство і юність письменника пройшли на Україні, він завжди цікавився українською культурою й літературою, особливо захоплювало його усну народну творчість талановитого народу. Відомо, з якою наполегливістю збирав Гоголь відомості про українські народні звичаї, обряди, легендах, повір’ях
Головним об’єктом зображення в “вечорах” стає народне життя, а головним героєм український народ – мудрий, лукавий, вільнолюбний, шляхетний, відважний і душевно – щедрий
Справжній герой книги – народ, його характер, що проявляється в казках і легендах. Українські казки – страшні й заворожливі одночасно, у них не завжди добро винагороджується явно, але, зрештою, приходить воздаяние за всі вчинки – дурні й гарні. “Травнева ніч, або Утоплениця” ґрунтується на багатьох легендах про “неупокоенных душі”, безвинно загиблих. Прекрасна добра панночка терпить знущання відьми – мачухи. Не витримавши, вона кидається в ставок і стає русалкою. Разом з іншими русалками вона намагається покарати мачуху, тягне її у воду, але та підступна й хитра. Мачуха обернулася русалкою. А бідна панночка “не може плавати вільно, як риба, вона тоне й падає на дно, як ключ”. Русалка звертається по допомогу до Левку, синові голови, у якого не складається щастя. Левко любить красуню Галю, але хитрий батько парубка сам розраховує на на дівчину й “не чує”, коли син просить дозволи женитися. Левко й русалка зустрічаються в сні. Панночка розповідає хлопцеві про свою мачуху й просить: “Допоможи мені, знайди її!” Прохання виявляється легко здійсненною: понаблюдав, як русалки грають “у шуліку”, Левко відразу бачить одну, котрої подобається бути злим і хижим шулікою, що не так прозора й чиста, “усередині в неї щось чернеется”. Вдячна панночка допомагає Левку з’єднати своє життя з коханою дівчиною. Історія, розказана Гоголем, пронизана ліризмом, українськими піснями, обкутана поетичним смутком. У ній багато доброти й немає християнської непримиренності стосовно самогубць. Вони не прокляті, вони нещасні. Н. В. Гоголь виріс в атмосфері української пісні й казки, прекрасно передав її у своїх книгах, зумів захопити читачів поезією народних малороссийских переказів
Особливістю повістей про українське життя є майстерне сполучення реального й фантастичного. Гоголівська фантастика опирається на фантастику фольклору, тому відьми, русалки й чаклуни, що живуть і діють поруч із людьми, не стільки страшні, скільки смішні, і основним мотивом “Вечорів” стає перемога земного, людського над таємничим, потойбічним
