Повний зміст Загадкова знахідка Обручев В. 1/2

Загадкова знахідка

Володимир Обручев

Обручев Володимир

Загадкова знахідка

В. А.Обручев

ЗАГАДКОВА ЗНАХІДКА

Протягом перших двадцяти років XX в. англійський археолог А. Стейн організував кілька більших експедицій уздовж північного підніжжя гірської системи Куньлунь – Наньшань від Паміру на заході до міст Ланьчжоу й Лянчжоу в китайській провінції Ганьсу на сході.

Цю довгу смугу у Внутрішній Азії він вибрав для своїх досліджень тому, що уздовж її колись пролягала "шовкова дорога", по якій у середні століття постійно ходили каравани, що доставляли шовк і інші китайські товари в країни південної Європи. З Кашгара каравани по неважкому перевалі проходили у Фергану й Самарканд і далі через Мерв і Персію, обходячи з півдня Каспійське море, ішли на захід до Візантії й інших держав па берегах Середземного моря. По цій дорозі з Італії в Китай пройшов в XIII в. мандрівник Марко Поло, що описало цей шлях і своє перебування протягом декількох років у Китаї.

Природно, що уздовж такої великої й довгої торговельної дороги повинні були існувати численні міста й селища, де каравани могли відпочивати, закуповувати провіант для людей, корм для тварин, міняти утомлених верблюдів, коней і мулів на свіжих, заміняти загиблих, одержувати провідників, в інших випадках конвой, продавати частину товарів і т.п. Але, починаючи з XVII століття, цією шовковою дорогою помалу перестали користуватися, і вона занепадала. Розвиток мореплавання зробило більше зручним обмін товарами з Китаєм по морських шляхах замість довгого й важкого сухопутного, що пролягає через ряд держав з різним політичним ладом і різними умовами торгівлі й пропуски чужих караванів.

Стейн вибрав цю смугу Внутрішньої Азії для своїх досліджень саме тому, що сподівався знайти на шовковій дорозі багато археологічних пам’ятників у руїнах міст і селищ, цікавих і самих по собі, і для з’ясування питання про культурні й торговельні зв’язки південної Європи з Китаєм, а також Китаю і Європи з Індією. Адже на ту ж шовкову дорогу виходили шляхи з Індії через Гімалаї й Каракорум.

Експедиції Стейна були добре підготовлені. Його супроводжували завжди два – три індійці, фахівця з топографічної зйомки, визначенню висот, кресленню карт. Вони й вели зйомку маршрутів експедицій, і звіти Стейна супроводжувалися гарними картами. Стейн робив також розкопки в руїнах населених пунктів на шовковій дорозі. Ці розкопки дали більші й коштовні колекції, що прикрасили музеї. У руїнах Стейн фотографував фрески на стінах, статуї божеств і героїв, архітектурні деталі. Свої подорожі він описував спочатку в коротких звітах, що друкувалися в журналі Географічного суспільства в Лондоні, а після обробки всіх зборів і спостережень виклав результати в трьох багатотомних працях "Руїни пустельного Китаю", "Сериндия" і "Внутреннейшая Азія", багато ілюстрованих видами місцевостей і руїн, картами, знімками фресок, статуй, картин, посуду, монет, рукописів, одягу, добутих при розкопках і при вивченні руїн.

Одна зі знахідок Стейна привернула велику увагу знавців, які визнали її загадкової.

У невеликих руїнах на березі р. Керии, на південній окраїні піщаної пустелі Такла – Макан у китайському Туркестані, Стейн знайшов біля залишків стін буддійського монастиря дивний предмет, напівзасипаний піском бархана, що насунувся на руїни. Цей предмет являв собою напівкулю, що переходить у притуплений конус. Діаметр напівкулі досягав 40 див. Колір був зелений, як у пляшкового скла, поверхня матова, мабуть, від ударів піщин, які протягом десятиліть або навіть століть приносилися вітром і вдарялися в поверхню напівкулі й конуса. На поверхні конуса були, крім того, неправильні плоскі поглиблення, схожі на відбитки пальців, зроблені, поки тіло було м’яке. По кольорі й вазі можна було припустити, що цей предмет складався з речовини, близького по складу до скла, і не містив важких включень.

Ця знахідка була єдиної у своєму роді й залишилася непоясненою. Знаходження її в руїн буддійського храму наводило на думку, що це приналежність релігійного культу. Стейн висловив думку, що конус, може бути, зображує Будду, закутаного в плащ, яким він покрила ціла півкуля Землі, і що цей предмет увінчував верхівку даху буддійського храму або стовп у входу.

Дослідник Гімалаїв геолог Гейдн добре знав Стейна й дуже цікавився його працями. Прочитавши опис цієї знахідки й побачивши її зображення, він подумав, чи не є вона якоюсь невідомою копалиною твариною або рослиною, а якщо ні, чи не новий вона вид виверженої гордої породи. Будучи в Лондоні, він побував у Стейна й разом з ним пішов у Британський музей, де більші колекції Стейна займали кілька залів. Напівкуля – Конус стояла серед статуй різних буддійських божеств і героїв на стовпчику з етикеткою "Загадковий предмет буддійського культу". Його зняли з постаменту, поклали на стіл. Гейдн оглянув його з усіх боків, обмацав, простукав, зважив на руці, під лупою оглянув його поверхню й сказав:

– Мені спала на думку дивна думка, сер! Я починаю думати, що ця фігура не має нічого загального не тільки з яким – небудь культом, але взагалі з нашою Землею!

– Тобто як це, дорогою колега? – зачудувався Стейн.

– Це кам’яний метеорит, прибулець із Вселеної! Ви подивитеся на форму конуса, на ці вм’ятини. Вони дуже нагадують передню частину метеоритів, що розжарюється й оплавляється від опору повітря при польоті перед падінням на землю. Цей конус дуже схожий на метеорит, що впав у середині XIX в. поблизу озера Іссик – Куль і містечка Каракол у Тянь – Шаневі. Півкулі в того метеорита ні, а конус менше по розмірах. Якщо метеорит у світовому просторі мав форму кулі, те, потрапивши в атмосферу нашої Землі, він при польоті повинен був нагрітися, частиною розплавитися, і передня півкуля перетворилася в конус.

– Чому ж він не розбився, не лопнув при падінні?

– Він адже лежав, як ви пишете, у пухкому, сипучому піску, що сильно зм’якшив удар падіння.

– Але хіба бувають такі напівпрозорі метеорити?

– Так, бувають. Вони по складу дуже схожі на вулканічні стекла Землі, зелені, зелений^ – зелені – буро – зелені, зелений^ – зелені – сіро – зелені. Їх називають молдавиты, балатониты, австралиты – за назвою тої країни, у якій їх знаходили. Таких метеоритів знайдено вже досить багато, звичайно по нескольку в одному місці. Можна думати, що це оплавлені осколки великих метеоритів, що лопнули в повітрі при падінні. Біля цього ви не бачили ще інших?

– Немає. Він лежав зовсім особливо, зарившись наполовину в пісок.

– Аналіз покаже вам, чи метеорит це. Ви дозволите відрізати від нього шматочки для аналізу й для шліфа, що ми вивчимо під мікроскопом?

– Звичайно, це потрібно зробити. Але якщо аналізи покажуть, що це метеорит, – його прийде забрати із цієї колекції: як випадковий гість із неба він втратить усяке значення для археології. Але де ви хочете відрізати шматочок?

– Краще й легше всього зрізати частина закраины в підставі конуса. Це менше зіпсує загальну форму тіла. Я влаштую це, його потрібно перевезти в майстерні, щоб зрізати шматочок машиною акуратно й без псування.

Стейн погодився, і Гейдн відвіз напівкулю – конус. Через тиждень він викликав Стейна по телефоні:

– Приїдьте скоріше. Ваша статуетка Будди виявилася з більшим сюрпризом. Я чекаю вас у майстерні.

У шліфувальній майстерні Стейн застав Гейдна й декількох геологів біля передбачуваного метеорита, що лежав на столі. Гейдн пояснив:

– Дивитеся, сер! Ми відпиляли по рівному шматочку із двох протилежних сторін закраины підстави конуса, щоб одержати матеріал для шліфів і для аналізу. Те й інше вже зроблено й показало, що речовина по складу й будові відрізняється від відомих нам метеоритів типу молдавитов, схожих на вулканічне скло. Форма, дійсно, нагадує метеорит Каракол 1843 р. Видалення шматочків із протилежних сторін дозволило нам заглянути усередину тіла, чому раніше заважала його матова поверхня. Виявилося… але дивитеся самі?

Стейн заглянув у зрізану площину з одного боку, а із протилежної сторони зріз освітили електричною лампочкою. Можна було бачити, що усередині зеленуватої скляної маси, саме на границі між напівкулею й конусом, лежить товста металева пластинка, на якій помітні якісь візерунки, схожі на ієрогліфи, оточені в’яззю.

– Надзвичайно дивно! – викликнув Стейн. – Хіба в стеклообразных метеоритах бувають усередині металеві частини?

– Дотепер не попадалися! Але, щоб визначити, що це за включення, необхідно його вийняти для дослідження. Ви дозволите розрізати цю фігуру навпіл?

– Звичайно, це необхідно, хоча й жаль неї зіпсувати!

– Ми акуратно виріжемо частину скла разом із пластинкою, щоб потім можна було знову склеїти фігуру; вона лише небагато вкоротиться. Ця робота займе кілька годин. Завтра приїдьте сюди знову.

Наступного дня в майстерні зібралися геологи. Їм показали вирізаний з тіла стеклообразный коло, товщиною в 5 мм, із квадратною металевою пластинкою в 20 див у поперечнику. Її тепер можна було розглянути по обидва боки через тонкий шар її скла, що покривав. На обох минулому ієрогліфи й в’язь. Безсумнівно, що це був не просто метеорит, а добуток людських рук.

Але що ж це таке? Якийсь історичний запис із часів існування храму й селища, у межах яких вона була знайдена, запаяна в скляну оболонку для захисту від шкідливих впливів атмосфери? Або ж це особливо важливий імператорський указ або лист від Далай – лами із Лхассы в Тибеті, вирізане на металі, покрите склом для захисту й стояло в храмі на особливому п’єдесталі для огляду що моляться? Адже буддисти нерідко замуровують рукописи, статуетки, ікони у свої релігійні спорудження субурганы, які споруджуються біля храмів у вигляді своєрідних пам’ятників по нескольку в ряд. Може бути, скляна фігура являла собою такий портативний субурган, привезений із Лхассы в подарунок цьому монастирю, і тільки пісок, стерпний вітром, стер, спотворив первісну правильну форму пам’ятника? Це могло б пояснити дивну форму тіла, що нагадує метеорит.

Для рішення загадки, звичайно, було потрібно розшифрувати напису на обох сторонах пластинки й насамперед очистити її від тонкого шару, що залишався на ній, скла. Стейн дозволив зробити всі необхідні маніпуляції. Стекло повністю відбили обережними ударами невеликого молотка, і виявилося, що усередині була не одна товста пластинка, а ціла пачка, 20 штук, дуже тонких. Кожна з них мала тільки 0,06 мм товщини, а вся пачка в сукупності – 1,2 мм і була скріплена по кутах тонким дротом. Кожна із пластинок була покрита з однієї сторони дуже дрібним шрифтом, що складався з ієрогліфів і букв різного роду; інша сторона була чиста, і тільки у двох пластинок, що закривали пачку зверху й знизу, покрита великими ієрогліфами й в’яззю, які й були помітні через скло й звернули на себе увага. Таким чином, 20 пластинок містили не який – небудь указ, а довге послання, може бути, літопис.

Коли це з’ясувалося й ті, що зібралися розглянули загадкові пластинки, Гейдн викликнув:

– Я залишаюся при першому припущенні, що ця штука – метеорит, але штучний, зроблений як оболонка для вкладеного в нього довгого послання, відправленого розумними істотами, що живуть на іншій планеті. У загальному це междупланетное лист, що зненацька потрапив до нас у руки!

Дехто з тих, що зібралися розсміявся, інші посміхнулися, треті почали заперечувати. Судили, виряджали й, звичайно, після дивної гіпотези, висловленої геологом, необхідність розшифрувати текст пластинок стала зовсім очевидної.

Із пластинок зробили фотознімки зі збільшенням у три рази. Тепер можна було розглянути окремі ієрогліфи й букви, що чергувалися в тексті нерівномірно. Ієрогліфи, як відомо, являють собою не окремі букви, а цілі поняття й, мабуть, були застосовані в загадковому рукописі заради економії місця. Серед них можна було розрізнити, по – перше, ієрогліфи, схожі на єгипетські, що спрощено зображували людей, тварин, будинку, рослини, посудини та ін., а по – друге, схожі на китайські або японські, що складаються з рисок і крапок різної величини й у різних сполученнях. З ієрогліфами того або іншого типу чергувалися у великій кількості слова, що складалися з букв, частина яких була схожа на букви латинського алфавіту, частина – на букви грецького, частина – на вірменські букви, ще частина – на арабські.

Копії фотознімків були розіслані в академії наук всіх держав із проханням залучити для вивчення й розгадки тексту пластинок мовознавців усього миру – єгиптологів, китаїстів, арабістів і т.д. Ієрогліфи, схожі на єгипетські, були розшифровані незабаром; але вони становили не більше 6 – 7% тексту й, звичайно, лише трохи допомогли зрозуміти зміст тексту загалом. Зіставлення з китайськими і японськими ієрогліфами не дало ніяких результатів. У загальному не менш половини тексту залишалося незрозумілим до останнього часу. Тільки після того як у науці з’явилися поняття про розщеплення атомів, про ядра, нейтрони, електрони, позитронах, про радіозв’язок і телебачення, нових сплавах металів і т.п. і відповідна їм термінологія, одному росіянинові мовознавцеві за допомогою фізика вдалося розшифрувати весь текст із дуже невеликою кількістю пробілів і сумнівних тлумачень деяких слів. [...]

Оповідання мало наступний зміст:

"Ми, мешканці невеликої планети, посилаємо цей опис, укладений у скляну кулю, у світовий простір. Сподіваємося, що воно потрапить на одну з найближчих до нас планет, очевидно, населених розумними істотами, подібними нам. Вони зуміють прочитати опис, зрозуміти причини катастрофи, що осягла нашу планету, пошкодують про нашу сумну долю й приймуть вчасно міри, щоб уникнути подібної ж долі.

Наша планета віддалена на….. від центрального світила й має…… у поперечнику. (Це місце послання розшифрувати не вдалося. – Прим. авт.) Вона перебуває між більше близькою до світила й більшою планетою, що ми називаємо Голубой, і більше далекої, меншої, називаної Червоної. По величині наша планета також проміжна – менше Голубой, але більше Червоної. Беручи до уваги відстані від світила, розміри планет, вид їхньої поверхні, ми переконані, що тільки на цих двох, найближчих до нас планетах можуть жити розумні істоти, подібні нам. Планети більше далекі занадто великі й одержують занадто мало тепла від світила, на них не може бути умов, необхідних для виникнення й розвитку життя. Дві планети, більше близькі до світила, ще дуже молоді й гарячі, на них життя, може бути, тільки починає розвиватися. Ці висновки отримані нашими вченими, що вивчають світила і їхніх супутників, і є правдоподібними. Тому ми приготували опис наших нещасть для мешканців Голубой і Червоної планет, щоб застерегти їх від повторення наших помилок, що викликали катастрофу, що вже почалася й повинна закінчитися в недалекому майбутньому.

На нашій планеті суша й вода займають майже однакові площі, але в західній півкулі менше суши й більше води, а в східному, навпаки, більше суши; в обох півкулях суша складається з декількох великих островів, розділених протоками або неглибокими морями, і великої кількості маленьких островів. Всі вони густо заселені розумними істотами, культура яких дуже стара й досягла значних успіхів у використанні сил природи. Наші острови мають рівну або горбкувату поверхню й родючий ґрунт. Запаси твердого й рідкого пального давно вже витягнуті нами із глибини. Ми користуємося також силою вітру й силою води рік і моря, але їх зовсім недостатньо. Наші вчені зуміли з’ясувати, що величезна енергія укладена в самих з’єднаннях простих часток, з яких складається наша планета, як, безсумнівно, і інші планети й центральне світило, і що її можна використовувати, розкладаючи елементи на їхні основні частини з виділенням величезної кількості енергії. Після довгих досвідів і невдач ми навчилися робити це розкладання й безпечне використовувати одержувану енергію.

Енергія пального, води й вітри використовується за допомогою більших і важких машин, тоді як енергія самих елементів може бути отримана за допомогою невеликих пристроїв, зручних для переміщення по суші, воді й повітрю. Ви, розумні істоти на Червоній планеті, що старше нашої, звичайно, давно вже знаєте цю страшну внутрішню силу елементів і вмієте користуватися нею. А ви, на Блакитній планеті, більше молодої, навряд чи дійшли вже до того щабля розвитку, як ми. У вас на планеті повинне бути ще багато горючих речовин, багато більших рік. А маленька планетка, або супутник, що обертається навколо Голубой планети, імовірно, викликає своїм притяганням такі хвилі у ваших морях, які легко використовувати як рушійну силу. Тому ви могли ще не додуматися до знаходження й використання елементарної енергії, без якої ми вже не могли б існувати. Вам, звичайно, було б дуже цікаво довідатися, як неї одержати. Але цього ми вам не розповімо, тому що вона дуже небезпечна. Про це говорить наша сумна доля, що повинна застерегти вас.

Для нашої планети ця енергія з’явилася порятунком після виснаження запасів пального. Без її в нас припинилося б повідомлення по суші й по повітрю, висвітлення в темні годинники й сильно скоротилася б усяка робота, вироблена машинами; важко було б підтримувати родючість полів і почалося б вимирання через недолік їжі.

Обоє півкулі нашої планети густо населені, і перш ніж ми опанували елементарною енергією й почали користуватися нею, наше життя було дуже неспокійною. Через родовища пального й різних металів, необхідних для машин, жителі різних островів ворогували один з одним. Відкриття й оволодіння елементарною енергією припинило цю боротьбу. Але недавно з’ясувалося, що головні родовища тих елементів, розкладання яких можливо й доступно для нас, розташовані на суші західної півкулі, а східне дуже бідно ними. Втім, так говорять правителі східної півкулі, а їм не можна вірити.

Можливо, що ви, розумні істоти Блакитної планети, ще відстали в організації життя населення окремих співтовариств, що представляють держави. Тому потрібно пояснити вам організацію їх на нашій планеті.

Країни нашої західної півкулі після багаторічної й важкої боротьби за рівні права для всіх розумних істот, що живуть на планеті, досягли кращого пристрою окремих держав. У кожному з них його члени мають однакові права й обов’язки: вони самі вибирають своїх правителів від самих нижчих до вищого, вартого на чолі держави, і його помічників і радників. Земля, а також перебувають у ній багатства, необхідні всім, як пальне, різні руди й камені, належать державі; всі спільними силами обробляють землю, добувають усілякі продукти земних глибин і поверхні й розподіляють їх між всіма живучими по справедливості. Державі належать також всі дороги й засоби повідомлення по суші, воді й повітрю й всі будинки й машини, що виготовляють необхідні всім предмети. Тільки житла є власністю окремих розумних істот і їхніх співтовариств. Держави півкулі зв’язані один з одним союзом для оборони й допомоги один одному у випадку потреби.

Країни східної півкулі ще не досягли такого ступеня пристрою життя. Там збереглося від старовини нерівноправність живучих. Невелика частина населення володіє землею, її поверхнею й глибинами, машинами, засобами повідомлення й житлами, витягаючи з них більші переваги для себе й змушуючи іншу більшість населення працювати для задоволення їхніх потреб і задовольнятися лише невеликою частиною продуктів. На чолі одних держав коштують спадкоємні правителі, самовладні й величезні багатства, що привласнили собі, а на чолі інших – правителі, вибрані деякими машинами, що володіють землею,, засобами повідомлення й тому керівними справами не на загальну користь, а на користь своїх виборців. Ті й інші правителі створили й містять збройні сили для підтримки встановленого порядку. Вони переслідують і винищують усіх, хто намагається цей старий порядок так чи інакше порушити.

Ці держави не в ладах між собою, часто сваряться й те посилають збройні сили друг проти друга для захоплення землі, то містять тимчасові союзи для боротьби один з одним. До союзу держав західної півкулі вони ставляться з ненавистю й бояться їхнього впливу на своє безправне й населення, що бідує.

Більше молодий вік вашої Блакитної планети дозволяє думати, що розумні істоти, що населяють її, ще не досягли такого пристрою життя, як ми на західній півкулі, а в тім або іншому ступені схожі на жителів нашої східної півкулі, тобто діляться на пануюча, складова меншість, і працююче, але більшість, що бідує.

Незважаючи на строгі міри, які приймають правителі східних держав, щоб удержати в покорі своїх працюючих і цінності, що створюють всі, жителів і утруднити їхнє знайомство із пристроєм життя на західній півкулі, останнім часом серед населення східної півкулі невдоволення безправним положенням усе підсилювалося й всі частіше виникали спроби змінити його. Побоюючись за свою владу й свої багатства, правителі східних держав вирішили покінчити із західними державами, поки в їхньому розпорядженні перебувають значні збройні сили. Вони оголосили, що родовища речовин, що дають елементарну, тобто атомну, енергію в східній півкулі близькі до виснаження, що в недалекому майбутньому всьому населенню загрожують голод і вимирання й що тому необхідно змусити держави західної півкулі, що буяють такими родовищами, поступитися частина їхній східній півкулі. Це оголошення, звичайно, стривожило все населення східної півкулі. [...]

Правителі східної півкулі, об’єднавшись у союз для нападу, пред’явили союзу західних держав ультиматум щодо передачі родовищ елементів, що дають енергію, у їхнє повне володіння, загрожуючи оголошенням нещадної війни на суші, на воді й у повітрі. Не дочекавшись закінчення строку, призначеного для відповіді на ультиматум, збройні сили східної півкулі зробили зрадницький напад. Їхні військові кораблі почали обстріл берегів наших островів і материків у різних місцях. Застосування снарядів з атомною вибуховою речовиною, надзвичайно руйнівної сили, під час воєнних дій було заборонено угодою між всіма державами. Але начальник східних збройних сил обійшов цю заборону в такий спосіб.

Усередині самого великого материка західної півкулі розташована більша гора, що у стародавні часи виділяла гарячі гази й виливала розплавлені маси, що піднімалися із глибини нашої планети. Ці маси заливали більші площі й знищували населення, житла, поля й сади, а гази, що поширювалися далі й швидше, душили все живе. Але помалу згубна сила цієї гори слабшала, і виділення, нарешті, припинилися; тільки з великої улоговини на вершині гори часом піднімався чорний дим. На схилах цієї гори було кілька родовищ елементів, що дають атомну енергію, але їх поки не розробляли.

Начальник східних сил послав тайкома кілька літаючих кораблів, збройних забороненими атомними снарядами, які були скинуті в западину на вершині цієї гори. Вибухи величезної сили зруйнували тверду кору на більшу глибину, і вогнедишна гора відновила свою діяльність, але тільки в іншому виді, чим припускали вороги. Замість виділення гарячих і отрутних газів і виливу розплавлених мас, які повинні були знищити населення й спонукати союз західних держав до поступливості, вийшло інше. На місці западини на вершині гори й на частині її схилів утворився глибокий і широкий провал. На дні його клекотало озеро розплавлених мас, що виділяло чорні хмари пари й газів.

На вершині цієї гори – вищій крапці західної півкулі – перебувала наукова станція, що робила спостереження над станом і змінами погоди. При вибуху станція була зруйнована, але спостерігач, що урятував, повідомив про зрадницький наліт повітряних кораблів і про вогненний провал, що утворився на місці гори.

На цей підступний учинок союз західних держав відповів одним рішучим ударом. Літаючий корабель скинув один тільки снаряд на головну резиденцію східних держав, де зібралися всі східні правителі для наради про подальші дії. Вибухом снаряда весь палац разом з навколишніми віллами й готелями був знищений. Літаючий корабель загинув, але з війною було покінчено. Суду супротивника, що обстрілювали береги, вийшли, східні держави, що втратили головних правителів, були в розгубленості.

У глибині вогнедишної гори, що прокинулася, вибухи снарядів викликали якусь таємничу, руйнівну роботу. Вогненне озеро на місці западини й вершини гори продовжувало клекотати, виділяючи при вибухах пари й гази, і початок збільшуватися за рахунок обвалення й поглинання своїх берегів. Наблизитися до окраїни озера можна було тільки в неспаленному одязі й у головному уборі водолазів; спостерігачі в таких костюмах розставили мітки на краях озера й час від часу їх перевіряли. Із країв можна було розрізнити на дні провалу на значній глибині киплячу вогненну поверхню, над якою те отут, те там здіймали міхури різної величини й розривалися, виділяючи клуби пар і газів, що згущалися на значній висоті над горою в густі хмари, прорізувані постійно блискавками й часом разражавшиеся зливами, коли вітер зносив їх убік від провалу.

Спостереження оцінок по окраїнах провалу показало, що вогненне озеро повільно розширюється. Спочатку провал мав біля тисячі кроків у діаметрі, а протягом двох місяців розширився до двох із зайвим тисяч. Не було ніяких ознак того, що виділення пар і газів слабшає й утвориться тверда кора на поверхні розплавленої маси.

Населення західної півкулі початок випробовувати тривогу. Вставало питання: чи зупиниться коли – небудь розплавлювання твердої кори головного материка або буде тривати до повного її знищення? Потрібно чи завчасно вивозити населення з майном і державні підприємства із цього материка на інші, щоб урятувати їх? І ще більш моторошне питання виникало далі: що відбудеться, коли руйнування берегів вогненного озера дійде в якому – небудь місці до берега моря й вода останнього, одержавши доступ до вогню, почне виливати на розплавлені маси? Яка буде сила вибухів при зіткненні мас води й розплавлених порід, чи може вода згасити цю пожежу? Чи не скінчиться все це колосальним вибухом всієї планети?

Коли повторні спостереження підтвердили, що розміри вогненного озера неухильно збільшуються й озеро зайняло вже всю площу вогнедишної гори, довелося поступово вивозити населення й підприємства із цього материка на інші. Незабаром беріг вогненного озера в одному місці прорізав берег моря, і вода початку уриватися в озеро, вступаючи в боротьбу з вогнем. Але вода не залила вогонь, а тільки підсилила вибухи; получавшиеся у величезній кількості пари води наситили повітря, і почалися заливні дощі на західній півкулі. Це трапилося перед збором урожаю й ушкодило йому. Став відчуватися недолік хліба, тому що значна частина головного материка була вже захоплена вогненним озером або випалена гарячими газами, що поширювалися по його околицях.

Вогненне озеро перетнуло вузьку протоку між головним материком і сусіднім і стало поширюватися й там. Виникло побоювання, що всієї поверхні планети загрожує знищення. По швидкості розширення озера почали вже підраховувати, скільки часу може ще існувати кожний материк. Стривожилося й населення східної півкулі, хоча воно ще сподівалося, що широкий океан, що відокремлював їх від материків західної півкулі, зупинить розплавлювання. [...]

Але розкладання речовини й розплавлювання тіла планети розвивалося неухильно усе більше, охоплюючи поверхню й поширюючись також у глиб твердої кори, що тепер уже содрогалась від вибухів, що супроводжували розпад і зіткнення води з розплавом. Землетрусу не давали населенню західної півкулі спокою ні вдень, ні вночі, руйнуючи помалу всі будинки. Багато хто жили вже в куренях або наметах серед полів.

Побоюючись невідворотної загибелі всієї планети, учені західної півкулі задумали описати причини й розвиток цієї катастрофи, викласти цей опис на металевих пластинках у декількох десятках екземплярів і укласти їх у більші скляні кулі, які могли б зробити переліт через міжпланетний простір і впасти, подібно метеориту, на найближчі планети, населені розумними істотами, щоб розповісти їм про нашої участи й застерегти від дій, що можуть викликати аналогічне нещастя.

Для цієї роботи на невеликому острові серед океану, удалині від материків обох півкуль, улаштували спостережливу станцію в розрахунку, що розплавлювання кори торкнеться цієї частини поверхні пізніше всього. На острові є також глибока шахта із сейсмічною станцією, зручної для реєстрації хвиль глибоких землетрусів. На цій станції будуть заготовлені описи, які на початку остаточної катастрофи будуть укладені в кулі зі скла, схожого по складу на породи деяких метеоритів і настільки прозорого, щоб мешканці, що знайшли таку кулю, іншої планети помітили його включення, розбили його й прочитали історію катастрофи. Велика кількість заготовлених куль дозволить сподіватися, що хоч один або два витримають політ і впадуть на сушу, де їх коли – небудь виявлять.

Помалу, але з жахаючою сталістю розширювалося вогненне озеро, виразка розпаду на головному материку західної півкулі росла, захоплюючи й знищуючи пагорби й рівнини, міста й селища, поля, луги й ліси по всій своїй окружності. Чим більше розширювалася виразка, тим сильніше ставала видихувана нею жару, що спалювала на околицях рослинність. Пекучі вітри розходилися з вогненного озера, всі довкола нього висохнуло, і все, що могло горіти, загорялося. Пожежі винищували поля й засохлі ліси, селища й міста. Населення відступало перед вогнем, рятувалося. Уряд організував виселення на інші материки західної півкулі, де жити ставало усе тісніше, а одержувати їжу усе сутужніше, незважаючи на строге нормування їстівних припасів