Вся территория материка, за исключением Антарктического полуострова, расположена в антарктическом климатическом поясе. Антарктида — ледяная пустыня со средним годовым количеством осадков менее 100 мм. Осадки распределяются неравномерно: от 50 мм в центральных районах материка (такие показатели характерны для Сахары!) до 600 мм на севере Антарктического полуострова. Местами на побережье и близлежащих островах встречаются антарктические оазисы — небольшие участки суши, свободные от льда.

4. Растительный и животный мир Антарктиды.

Суровый климат и удаленность Антарктиды обусловили бедность видового многообразия ее органического мира. Круглый год на суше обитают лишь мелкие бесхребетные и некоторые бескрылые насекомые. Растительность Антарктиды представлена мхами, лишайниками, грибами, водорослями и встречается преимущественно в оазисах и горах окраинных районов.

Животный мир Антарктиды тесно связан с океанами, омывающими материк. Воды вокруг материка густо заселены разнообразными морскими животными и растениями. Океан богат планктоном, который служит источником питания для китов, тюленей, рыб. Среди представителей животного мира в Антарктиде больше всего птиц. В летние месяцы на побережье можно встретить капского голубя, качурку Вильсона, серебристо-серого, снежного, а также антарктического буревестников (рис. 7). Из 17 видов пингвинов, существующих на Земле, шесть разновидностей распространены в Антарктиде. Это единственное место на планете, где обитают императорские пингвины (рис. 8).

Рис. 7. Антарктический буревестник.

Рис. 8. Пингвины — своеобразный символ Антарктиды. Крупнейшие из них — императорские, их вес до 50 кг и рост до 120 см. Толстый слой жира и водоотталкивающее оперение позволяют этим птицам выживать в суровых условиях Антарктиды.

На побережье материка почти в любое время года можно увидеть тюленей Уэдделла. Другие антарктические тюлени — крабоеды, тюлени Росса и морские леопарды — встречаются реже. Иногда берега ледяного континента посещают крупнейшие ластоногие — морские слоны. Часто в прибрежные районы заходят киты.

5. Природные богатства Антарктиды.

Антарктида небезосновательно была объявлена материком международного сотрудничества. Осуществляемые здесь научные исследования могут стать ключевыми для решения ряда глобальных проблем. От поведения льдов Антарктиды во многом зависит изменение уровня Мирового океана. В эпоху глобального потепления его поднятие может привести к затоплению обширных территорий.

Подобно Арктике, ледяной материк является своеобразной «кухней погоды», влияющей на климат Южного полушария и атмосферную циркуляцию в масштабах всей планеты.

Чистое небо и отсутствие препятствий над Антарктидой позволяют проводить астрономические исследования и изучать процессы, происходящие в высоких слоях атмосферы. В 1985 г. ученые обнаружили уменьшение озонового слоя атмосферы, что приводит к повышению уровня ультрафиолетовой радиации, поступающей на Землю.

В недрах Антарктиды хранятся огромные богатства. По предварительным оценкам, минеральный потенциал Антарктиды просто колоссален. В земной коре сосредоточено около 150 видов полезных ископаемых: каменный уголь (7—10 % мировых запасов), железные руды, хром, золото, уран, никель. В пределах материкового шельфа обнаружены большие запасы природного газа и нефти. Антарктида хранит еще один ценный ресурс — это замерзшая пресная вода.

Воды Антарктиды и прибрежные районы материка — настоящий природный заповедник, где в уникальных условиях обитают живые организмы, приспособившиеся к низким температурам воздуха. Очевидно, что в Антарктиде найдется работа не только для специалистов по наукам о Земле, но и для физиков, биологов, инженеров, медиков, в частности специалистов по космической медицине. Для последних Антарктида является своеобразной лабораторией по изучению жизнедеятельности людей в изолированных экстремальных условиях.

Некоторые туристические агентства включили Антарктиду в перечень туристических объектов. Круизные лайнеры ежегодно доставляют на материк 25—30 тыс. туристов. Большинство из них высаживаются на Антарктическом полуострове или плывут вдоль берегов к острову Росса, где расположен действующий вулкан Эребус.