В окружающем нас мире мы встречаем множество различных живых организмов — растения, животные, грибы. Однако, хотя в это трудно поверить, нас окружает более разнообразный мир живых существ, которых мы вообще не видим. Эти организмы присутствуют в каждом комочке почвы, в каждой капле воды, попадают в наше тело при каждом вдохе. Они живут на нашей коже, и даже в нашем теле.

Они найдены на суше и в океанах, в горячих источниках и в ледяных пустынях, в нефтяных месторождениях и в сверхсолёных озёрах. Причём в огромных количествах. Эти организмы — бактерии.

Впервые бактерии увидел Антони ван Левенгук при наблюдении в оптический микроскоп обыкновенной воды и зубного налёта. Но «отцом» науки о бактериях — микробиологии — считают французского учёного Луи Пастера (1822-1895 гг.), разработавшего методы исследования бактерий и выяснившего, что эти организмы являются причиной ряда заболевании (сибирской язвы, холеры и др.) и некоторых явлений (в частности, брожения). Он также разработал первые методы борьбы с бактериями.

Бактерии очень малы. Так, размер бактериальной клетки обычно составляет от 0,5 до 2 мкм. Это в 10-100 раз меньше средних размеров клеток растений или животных.

Миниатюрность даёт бактериям немало преимуществ: способность быстро поглощать вещества всей поверхностью клетки, быстро делиться, быстро распространяться (например, животными пли даже ветром), легко проникать в тела больших организмов. Однако, мелкие клетки имеют также и недостатки — они, например, легко становятся добычей существ больших размеров.

Клетки бактерий по форме могут быть шаровидными (они называются кокки), палочковидными (бациллы), изогнутыми (вибрионы) или спиралевидными (спириллы). Клетки бактерий бывают одиночными или соединёнными в пары, четвёрки или в более многочисленные группы (рис. 29).

Рис. 29. Основные формы клеток бактерий

Бактериальная клетка покрыта клеточной мембраной, содержит цитоплазму с органеллами и носителя наследственной информации — молекулу ДНК. Бактерии не имеют ядра — их ДНК располагается непосредственно в цитоплазме (рис. 30).

Рис. 30. Строение клетки бактерии

Из-за отсутствия ядра клетки бактерии называются прокариотическими (от греческого «про» — до, перед и «карион» — ядро).

У большинства бактерии, подобно клеткам растений, над клеточной мембраной находится крепкая клеточная оболочка; но у некоторых её нет. Из органелл в бактериальной клетке имеются только рибосомы. А митохондрии, хлоропласты, лизосомы, вакуоли с клеточным соком вообще отсутствуют. Некоторые бактерии приспособлены к активному движению при помощи жгутиков или путем червеобразного изгибания клетки. Таким образом, бактерии имеют очень простое строение.

Жгутики — это органеллы, обеспечивающие движение одноклеточных организмов.