Із часу появи слова «біосфера» у XIX ст. його значення кілька разів змінювалося і розширювалося. Нині існує наукове вчення про живу оболонку Землі, яка тісно взаємодіє з усіма іншими оболонками, впливає на процеси, що відбуваються на нашій планеті.

Мал. 176. Межі біосфери

Живі організми безперервно змінюють навколишнє середовище - природу навколо нас. Так, рослини поповнюють запаси кисню в атмосфері і засвоюють вуглекислий газ. Організми забирають з води морів та океанів необхідну речовину для побудови своїх кістяків, панцерів, черепашок, мушель. З решток організмів утворюються осадові гірські породи. Завдяки живим організмам відбувається й органічне вивітрювання - руйнування гірських порід.

Природне оточення організмів є для них середовищем життя. Так, деякі організми можуть жити навіть у кип’ятку і не гинуть у льодовиках.

У результаті взаємодії організмів одного з одним та з неживою природою на земній кулі утворилися, приміром, ліс, степ, болото, озеро, які називають природними екосистемами (мал. 177).

Мал. 177. Природні екосистеми: ліс (1), озеро (2)

• Як поширюється на земній кулі рослинний і тваринний світ. Живі організми поширюються на земній кулі нерівномірно. Проте поширення органічного світу небезладне. З відомих майже 350 тис. видів рослин і 1,5 млн видів тварин переважна більшість (близько 9/10 загальної кількості) зосереджена на суходолі. Тут панують рослини. Найрозвинутіший живий світ у лісах.

У Світовому океані найбільш заселеними є прибережні і поверхневі води. Близько 60 % площі Світового океану нагадують пустелі. Навіть у найзаселеніших районах океану на 1 м2 маса організмів у десятки разів менша, ніж у звичайному лісі.

На суходолі поширення рослин і тварин залежить від особливостей клімату. В умовах жаркого і волого клімату екваторіальних широт розвивається різноманітний і багатий рослинний і тваринний світ вологих екваторіальних лісів (мал. 178). Дерева тут не скидають своє листя одночасно, як буває в лісах наших помірних широт восени, а змінюють його поступово. Тому в екваторіальних широтах ліс завжди зелений, у ньому завжди щось цвіте і плодоносить, а під кронами дерев волого і парко. Стовбури дерев обвиті схожими на змій ліанами. Більшість тварин таких лісів мешкають у кронах дерев. Тут багато мавп, різних комах - метеликів, жуків, мурашок. Серед птахів багато папуг. У річках мешкають крокодили.

Там, де досить тепло, але мало вологи, світ рослин і тварин не може бути багатим. Такі умови спостерігаються в тропічних широтах у місцях, здебільшого віддалених від узбережжя океанів і морів. Це - пустелі, які здаються безжиттєвими. Насправді життя там є, проте його важко помітити одразу. Більшість рослин стелються по поверхні і мають дуже дрібні листочки, які випаровують мало вологи. В інших рослинах листя замінюють колючки. Деякі рослини пустель зростають тільки завдяки дуже довгому корінню, з допомогою якого вони вбирають вологу з глибини. Тварини пустель дуже витривалі й пристосувалися якийсь час обходитися без води (мал. 179).

Мал. 178. Вологий екваторіальний ліс

Мал. 179. Рослинний і тваринний світ пустель

Пустелями називають і полярні області Землі. Адже там рослинний і тваринний світ також бідний. Проте причинами цього е, навпаки, холодний клімат, який подекуди також сухий.

Клімат помірних широт сприяє розвитку і лісових екосистем, і степів (мал. 180). Територія нашої країни розташована саме в помірних широтах, де з півночі на південь поступово ліси, у яких трапляються як хвойні, так і листяні породи дерев, змінюються на ділянки степу з переважанням трав'яної рослинності.

МОЇ ДОСЛІДЖЕННЯ