Растительный мир Австралии не очень разнообразен: на материке произрастает 22 тыс. видов растений, из них 3/4 — эндемические. Среди эндемиков много видов эвкалиптов и акаций, наиболее типичных для Австралии растительных семейств.

Эвкалипты — вечнозеленые деревья, они не сбрасывают ежегодно листья, но меняют кору. Без коры стволы деревьев приобретают голубой или ярко-желтый оттенок. Постепенно на них нарастает новая кора. Эвкалипты быстро растут, у них твердая, почти не портящаяся древесина, листья содержат много эфирных масел, которые используют для изготовления лекарств и косметических средств.

Во влажных восточных районах Австралии распространен эвкалипт королевский (рис. 1). В возрасте 350—400 лет он достигает 100 м.

Рис. 1. Эвкалипт королевский — дерево-гигант.

Эвкалипты растут и высоко в Австралийских Альпах, но там они — невысокие деревца с искривленными стволами. В пустынях Центральной Австралии распространены более 130 разновидностей эвкалиптов-карликов высотой всего 2—3 м. Эвкалипты-кустарники образуют густые, колючие, почти непроходимые чащи, простирающиеся на десятки километров. Кроме кустарникового эвкалипта, в таких зарослях можно встретить различные виды акаций, бутылочные деревья.

В Австралии произрастает более 500 видов акации. Подобно эвкалиптам, акации приспособились к разнообразным условиям. Они растут как в тропических лесах и саваннах, так и в пустынях, где видоизменяются до колючих кустарников. Цветущая ветка акации является символом Австралии и изображена на ее гербе.

На материке много редких растений, например древовидная ксанторрея, или травяное дерево, которую местные жители называют «черный мальчик». Издалека невысокое дерево с темным стволом и пучком травы наверху (там, где у деревьев обычно бывает крона) действительно напоминает лохматого мальчика-аборигена (рис. 2).

Рис. 2. Древовидная ксанторрея.

Большинство растений этого пустынного материка приспособились к жаре и недостатку влаги. У деревьев, растущих в засушливых условиях, мощная корневая система, которая на 10—20, а иногда и на 30 м уходит в землю, всасывая влагу. Листья деревьев повернуты к солнцу ребром, что уменьшает испарение воды с их поверхности.

Среди животных Австралии почти все виды относятся к эндемикам. Для континента характерны сумчатые животные, которых насчитывается около 180 видов. Отсутствие крупных хищников способствовало их видовому многообразию.

Наиболее известные сумчатые представители Австралии — кенгуру (рис. 3) и коала (рис. 4). Также здесь водятся сумчатая куница, сумчатый крот, сумчатый барсук, сумчатая белка и т. д. Из сумчатых хищников на острове Тасмания обитает сумчатый дьявол.

Рис. 3. Кенгуру считается одним из символов Австралии (насчитывают 52 вида). У самых мелких кенгуру длина тела составляет всего 23 см, а у крупнейших — гигантских рыжих — до 2 м.

Рис. 4. Коала питается листьями эвкалипта. Длина тела взрослого животного — 50 см, вес — до 10 кг, а рост детенышей при рождении — 2 см, и весят они около 5 г.

Покрытые густым мехом яйцекладущие животные Австралии — утконосы (рис. 5) — долгое время оставались биологической загадкой. Не перестают удивлять и плосконогие ящерицы, бегающие на двух задних лапах, и «колючая» ехидна (рис. 6), и пестрые райские птицы, попугаи. Всего на континенте обитает свыше 700 видов птиц, около 100 видов ядовитых змей.

Рис. 5. Утконос — удивительное творение природы, которое откладывает яйца подобно птицам, а выкармливает потомство молоком подобно млекопитающим. У него есть клюв, перепонки между пальцами лап, как у утки, а хвост — как у барсука.

Рис. 6. Ехидна по внешнему виду напоминает ежа. Она откладывает яйцо и вынашивает его в сумке, где и живет детеныш после рождения, питаясь материнским молоком.

В прибрежных водах морей на Большом Барьерном рифе живут разнообразные медузы, акулы, морские черепахи и т. д. По соседству с 400 видами кораллов на рифе обитает около 200 видов моллюсков и более 2000 видов рыб.

2. Природные зоны.

В размещении природных зон Австралии четко прослеживается широтная зональность. Вертикальная поясность выражена только в Австралийских Альпах на юго-востоке материка.

Центральную и западную части Австралии занимает зона тропических пустынь и полупустынь с бедной растительностью на красно-бурых, часто засоленных почвах, местами на сероземах. Обширные пространства Большой Песчаной пустыни и Большой пустыни Виктория покрыты зарослями жестколистных колючих вечнозеленых кустарников. Такие непроходимые заросли — скрэб — состоят преимущественно из кустарниковых эвкалиптов и акаций. На территории зоны много пустынных мест без растительности. Из животных в пустынях и полупустынях обитают большие красные кенгуру, валлаби, собака динго, ехидна, страус эму, травяные попугаи; много змей, ящериц.

На полуострове Кейп-Йорк и восточном побережье материка расположена зона влажных и переменно-влажных тропических лесов. Здесь раскинулись дождевые леса — джунгли, возраст которых составляет около 140 млн лет (рис. 7).

Рис. 7. Дождевые леса восточного побережья Австралии — самые обширные субтропические дождевые леса во всем мире. Они включают 50 отдельных заповедников, расположенных между городами Ньюкасл и Брисбен. Все они тянутся на 500 км вдоль Большого Водораздельного хребта и представляют собой огромное скопление древней растительности, сформировавшейся во времена, когда современный материк еще был частью суперконтинента Гондвана.

В условиях теплого и влажного климата на красных ферраллитных почвах произрастают различные виды пальм, фикусов, лавров, древовидных папоротников. В горах на высоте более 1000 м раскинулись горные леса, где встречаются отдельные массивы древних хвойных деревьев — араукарий.

Обширные просторы на севере, востоке и юго-западе занимают саванны и редколесья. Для этой зоны характерны кустарниковые эвкалипты, акации, казуарины с безлистными ветвями на красно-бурых и красно-коричневых почвах. Здесь обитают кенгуру, валлаби, вомбат, сумчатый муравьед, страус эму. Незначительную территорию на юго-западе субтропического пояса занимают вечнозеленые жестколистные леса и кустарники на желтоземах и красноземах. Леса преимущественно состоят из эвкалиптов с примесями акации.

Для острова Тасмания с его умеренным морским климатом характерны вечнозеленые леса из эвкалиптов, вечнозеленого (антарктического) бука, сосны, древовидных папоротников. Животный мир Тасмании по своему составу схож с животным миром материка, однако имеет некоторые особенности. Кроме эндемического сумчатого дьявола, на южном побережье острова обитает представитель антарктического мира — пингвин.

3. Изменение природы материка человеком.

Существенные изменения в природе Австралии начали происходить во времена колонизации материка. Всего за 200 лет было вырублено около 40 % всех лесов, утрачено более 60 % водно-болотных угодий прибрежной зоны. Вследствие этого многие уникальные животные находятся на грани вымирания, исчезли некоторые виды кенгуру, сумчатый волк, под угрозой исчезновения оказались тасманийский сумчатый дьявол, отдельные виды вомбатов.

Просторы Австралии стали благоприятным местом обитания для собак динго, лисиц, крыс, кроликов, воробьев, овец и прочих видов, завезенных с других материков.

Долгое время местное население сжигало древесную растительность саванн, чтобы получить больше пахотных земель и пастбищ. Были вырублены обширные площади эвкалиптовых лесов, вытягивающих из почвы влагу и тем самым быстро осушивающих земли.

Большинство культурных растений — хлебные злаки, технические и огородные культуры, фруктовые деревья — также были завезены в Австралию с других материков. Некоторые из них нанесли колоссальный ущерб сельскому хозяйству.

В настоящее время обширные площади в Австралии занимают пастбища. Их активное использование приводит к разрушению естественного травяного покрова, усилению ветровой и водной эрозии почв. Значительные площади некогда обильных пастбищ превратились в безжизненные пустыни.

В результате хозяйственной деятельности в реки с полей попадают вредные вещества, которые создают угрозу для уникальных коралловых колоний.

Первые законодательные акты по охране природы Австралии были приняты еще в конце XIX в., когда стало очевидным, что австралийская природа является уникальной и крайне уязвимой. Однако эти документы в основном предусматривали только ограничение вывоза животных с материка.